Apex Legends neemt de handschoen op

Fortnite is een fenomeen. In de huiskamer, op de speelplaats of op het voetbalveld van een miljoenenclub, het spel met de vrolijke dansjes duikt overal op. De battle royale-sensatie speelt ook een hoofdrol in de jaarcijfers van de concurrentie, die niet bij de pakken blijft zitten. 

Grote gamebedrijven zijn niet langer geïnteresseerd in uw geld. Het is te zeggen: niet in eerste instantie. Veel belangrijker is het om mensen massaal aan het spelen te krijgen, en te houden. Hoe langer u speelt, des te groter is de kans dat u op termijn een kredietkaart tevoorschijn tovert om een klein extraatje te kopen die de game leuker maakt.

Fortnite heeft het zogenaamde games as a service model tot in de puntjes geperfectioneerd. Iedereen kan het spel op elk denkbaar spelplatform gratis downloaden waardoor Fortnite meer dan 200 miljoen geregistreerde accounts telt. Spelers die dankzij updates en events blijven terugkomen. Als zelfs maar een fractie daarvan met de glimlach een gek kostuum of overwinningsdansje koopt, dan is het niet zo onlogisch dat ontwikkelaar Epic Games vorig jaar een omzet van 2,1 miljard euro draaide. Niet slecht voor een bedrijf dat vooral uw tijd wil monopoliseren.

Vuur met vuur bestrijden

Grote uitgevers zoals Electronic Arts en Activision-Blizzard beginnen de impact van dat succes te voelen. Enerzijds knabbelt Fortnite aan hun winstmarge en anderzijds vragen aandeelhouders zich ongeduldig af waarom zij die cijfers niet kunnen voorleggen. De reactie varieert van uitgever tot uitgever. Activision-Blizzard zette deze maand - ondanks een recordomzet, die helaas niet voldeed aan de door het succes van Fortnite ingegeven exuberante verwachtingen - 800 werknemers aan de deur. Electronic Arts parachuteerde na tegenvallende kwartaalcijfers uit het niets Apex Legends op het slagveld om de directe strijd met Fortnite aan te binden. Vuur kan je nu eenmaal het beste met vuur bestrijden.

Apex Legends vertoont veel gelijkenissen met zijn voornaamste concurrent, maar ook opmerkelijke verschillen. De game is een gratis battle royale shooter voor pc, PS4 en Xbox One waarin twintig teams van drie spelers elkaar naar het leven staan in een alsmaar kleiner wordende arena tot het laatste team(lid) overblijft. De teams zoeven met een jetpack naar hun startlocatie en laten daarbij kleurrijke sporen achter in de lucht. Je kan dus strategisch kiezen om ver weg van, of juist dichtbij de vijand te landen. Zodra je voeten de grond raken, begint direct de speurtocht naar wapens. Mede door de compacte map is de actie snel en direct. Apex Legends wordt gemaakt door een team dat al sinds mensenheugenis shooters maakt - recent nog Titanfall 2 en in een verder verleden Call of Duty - en dat is eraan te merken. De wapens voelen accuraat en hebben aanzienlijk wat punch, wat voor erg reactieve vuurgevechten zorgt. Hier geen afleidingen zoals voertuigen of zelfgemaakte constructies: de focus ligt volledig op het schieten.

Loot box in de etalage

Dat belette de game niet om als een raket uit de startblokken te vliegen. Na amper 72 uur waren er 10 miljoen spelers, een paar dagen later werd de kaap van 25 miljoen overschreden. Sinds Fortnite maakte nog geen enkele game op die manier furore. Reden voor het succes? Een steengoede game en een sluwe Twitch-campagne van de uitgever. EA betaalde een heleboel topstreamers, waaronder Fortnite posterboy Tyler “Ninja” Blevins, om Apex Legends bij release te spelen. Heel wat streamers merkten dat ze meer kijkers en abonnees kregen dus bleven ze ermee doorgaan. Op moment van schrijven is die situatie nauwelijks veranderd en telt Apex Legends 124.000 kijkers op Twitch tegenover 89.000 voor Fortnite.    

Een sensatie is het zonder meer, maar op de eerste financiële cijfers is het nog even wachten. In de digitale winkelrekken vinden we duizend-en-één cosmetische voorwerpen, maar in tegenstelling tot Fortnite staat hier ook de loot box in de etalage. De controverse - in België werd de verkoop ervan ondertussen verboden - rond dat business model zou er wel voor kunnen zorgen dat Apex Legends nooit zo groot wordt als Fortnite. De realistische setting maakte het al iets minder geschikt voor jongere gamers, toch een groot deel van het Fortnite-publiek, maar loot boxes doen bij ouders mogelijk meer alarmbellen afgaan dan wat onschuldige spatjes bloed.

Eigen vlees

Het risico bestaat zelfs dat EA hiermee in eigen vlees snijdt. Apex Legends landt namelijk vlak voor de neus van die andere grote EA-release: Anthem. Nu de resultaten van de vorige week verschenen third person shooter tegenvallen, lijkt het alsof een groot deel van het doelpubliek Anthem - een titel waar zeven jaar werk in steekt - links zal laten liggen. En dan volgt straks nog de battle royale spelmode van Battlefield V. Met de komst van Apex Legends durven we betwijfelen of daar überhaupt nog iémand op zit te wachten. Het siert Electronic Arts dat het ongeremd de strijd met Fortnite wil aangaan, maar de timing van hun indrukwekkende openingssalvo had beter gekund.