Na bijna zeven jaar radiostilte… Waar blijft Half-Life 3?

Het is haast niet te geloven. Zit daar bij Valve een verzameling codegenieën, visionaire designers en briljante scenaristen bijeen, kan blijkbaar geen enkele van die kwieten tot drie tellen. Ruim zes jaar na Half-Life 2: Episode Two vragen we ons nu echt af of Gordon Freeman ooit nog wakker wordt.   

 

In een recent interview met The Washington Post liet opperhoofd Gabe Newell optekenen dat zijn bedrijf even succesvol had kunnen zijn door de ene Half-Life sequel na de andere uit te brengen, maar in plaats daarvan verkoos Valve om uit te breiden naar multiplayer titels zoals Left 4 Dead en DOTA 2. Olie op het vuur voor de massa smachtende fans, die al veel te lang wachten op het vervolg van de legendarische shooter uit 2004.

In een niet zo heel ver verleden was het nochtans Valve’s plan om vol op Half-Life in te zetten. We schrijven mei 2006. De eerste van drie episodes, minicampagnes van vier à zes uur die het verhaal van Half-Life 2 moeten afronden, staat op het punt op de wereld (zolang je een pc had, tenminste) losgelaten te worden. Valve zet volop in op het episodische model, dat volgens hen de toekomst wordt. Om die uitspraak kracht bij te zetten, wordt aangekondigd dat de tweede episode tegen het einde van het jaar verschijnt, zodat de trilogie netjes kan afgerond worden voor het einde van 2007. Het loopt een ietsje anders.     

Dat die vooropgestelde timing niet gehaald zou worden, werd al duidelijk toen Episode Two pas anderhalf jaar later, in november van 2007, op onze PS3 landde. Toch was er toen nog geen vuiltje aan de lucht. Dat het spel onderdeel was van The Orange Box, een pakket met Team Fortress 2 en Portal, verzachtte het leed grotendeels. Als die pareltjes betekenden dat we nog eens anderhalf jaar moesten wachten op de afwikkeling van de Half-Life 2 plot, dan was dat maar zo. Zoveel geduld hadden we nog net. Maar meer dan zes jaar? Daar waren we niet onmiddellijk op voorbereid.  

Exit episodes

Wat er is misgelopen? Daar hebben we grotendeels het raden naar. Valve heeft niet de gewoonte om in zijn kaarten te laten kijken en door de aanhoudende radiostilte is het achterhalen van de oorzaak louter interpretatie en analyse. Wel kunnen we met zekerheid zeggen dat dit scenario niet in het oorspronkelijke draaiboek stond. Waarom fans warm maken voor drie episodes als je op voorhand weet dat er maar twee gaan komen? Episode drie zal met andere woorden ooit wel op de planning gestaan hebben. Midden 2008, keurig op schema dus, verscheen er zelfs nog veelbelovende concept art. Hierop zien we hoe Combine Advisors, de leiders van het alienras dat de Aarde heeft overgenomen, de mythische ijsbreker Borealis bewaken. Strookt met de fictie, want op het einde van Episode Two staan we op het punt om op zoek te gaan naar dit schip, of meer bepaald naar de mysterieuze lading ervan.

Maar daar stopt het. Jaren vliegen voorbij en de enige communicatie vanuit Valve is dat ze niks aan te kondigen hebben. De hoop op episode drie wordt helemaal de grond in geboord wanneer Mark Laidlaw, hoofdschrijver van de reeks, in 2012 het gerucht bevestigt dat Arkane Studios (Dishonored) ooit aan een afgevoerde vierde episode, getiteld Return to Ravenholm, heeft gewerkt. Veel kans dus dat episode drie ook ten dode is opgeschreven. Waar Valve zich in tussentijd dan wel mee heeft bezig gehouden? Je hoeft heus geen doctoraat in de theoretische natuurkunde te hebben om daarop een antwoord te geven. Dit kon maar één ding betekenen: Half-Life 3 komt eraan!

Fantasie

Voor de duidelijkheid: Half-Life 3 is nooit officieel aangekondigd. Die logische conclusie is louter het resultaat van een passionele fanbase die honger heeft naar meer. Honger naar meer Half-Life, maar vooral honger naar meer concrete info. Deze fantasieën worden gevoed door de zwijgzaamheid van Valve, waardoor het eigenlijke spel ondertussen minder belangrijk is dan de bevestiging van het bestaan ervan. Na de gebeurtenissen van tien jaar geleden, toen een Duits hacker uit onvrede met de gebrekkige informatie de broncode van Half-Life 2 op het internet zwierde, zou je nochtans denken dat Valve zijn communicatiebeleid heeft aangepast. Niet dus.

Als je geen info krijgt, kan je niet anders dan ze erbij te fantaseren. En dat gaat heel erg ver. Ieder woord dat Newell uit zijn mond floept of ieder lijntje code dat wordt vrijgegeven, wordt tot in het oneindige geanalyseerd. Er zijn massa’s websites die alle geruchten rond het niet bestaande spel keurig hebben opgelijst. Van zodra er iets op til is, zoals laatst een Koreaanse taalpatch voor Half-Life 2, gaat wel ergens een (vals) alarm branden. De community is zo uitgehongerd op zoek naar informatie, dat ze zich werkelijk aan alles vastklampen. Alles kan een hint zijn, en volgens sommige dolgedraaide fans kadert het allemaal in één grote ARG (Alternate Reality Game) die op zeker dag uitmondt in de officiële aankondiging van Half-Life 3.

Internetfenomeen

Gezien de karige info, is Half-Life 3 in zijn huidige vorm meer internetfenomeen dan product. Je kan bijna geen enkel internetartikel over Valve lezen, zonder over de HL3 internetmeme, een samenraapsel van willekeurige, nietszeggende elementen die overduidelijk (niet) wijzen op de nakende aankondiging van Half-Life 3, te struikelen.

Allerhande partijen spelen hier gretig op in, maar zelfs de meest duidelijke trolpogingen worden soms door de fans verkeerd geïnterpreteerd. Zo resulteerde een vermelding op de humoristische All Over pagina van het Britse magazine PC Gamer in een kleine internetstorm, en moest de journalist in kwestie de grap uitleggen om fans ervan te overtuigen dat het niks met Half-Life 3 te maken had.

Opmerkelijk genoeg is Valve zelf bereid om het spelletje mee te spelen. In een vrij hilarische Vine-clip is te zien hoe een werknemer aarzelt om in de lift op het nummer drie te drukken. Nadat zijn vinger eventjes onheilspellend boven de knop zweeft, kiest hij op het allerlaatste moment toch een andere etage. Daarnaast antwoordde Laidlaw ooit per e-mail op een vraag van een fan over de release van Half-Life 3 dat Newells bijnaam Mr. 3 is, meteen de hoofdreden waarom het verboden is om het cijfer ergens anders te gebruiken. Concrete info vrijgeven mag hun sterkste punt niet zijn, trollen kunnen ze als de beste.  

 

Gigahype

Vanuit het standpunt van Valve moet deze situatie erg amusant en tegelijkertijd erg angstaanjagend zijn. Weinig ontwikkelaars kunnen ervan dromen om zo’n gigantische hype te creëren zonder één cent aan marketing te besteden. Anderzijds liggen de verwachtingen hierdoor astronomisch hoog, waardoor de druk om te presteren immens is. Vergeet niet dat Half-Life voor veel spelers de beste en meest innovatieve FPS-reeks aller tijden is. Het eerste deel staat geboekstaafd als één van eerste immersieve videogames. Door het bewust weglaten van cutscenes en de speler alle gebeurtenissen te laten waarnemen vanuit het perspectief van het hoofdpersonage, werd je als het ware één met Gordon Freeman. Deel twee was dan weer revolutionair omwille van de verbluffende physics, die de standaard werden in ieder videospel met iets of wat van aanzien. Met de toevoeging van de Gravity Gun, waarmee je omgevingselementen zowel als schild of wapen kon gebruiken, kreeg de standaard shooter gameplay een extra dimensie. Stuk voor stuk genrebepalende innovaties en er wordt dan ook niets minder verwacht van Half-Life 3. Dit moet een mijlpaal worden, een game waar we over tien jaar nog over spreken en een inspiratiebron voor een heleboel nieuwe ontwikkelaars. En, als het niet te veel gevraagd is, zouden we ook nog graag een coherent vervolg krijgen op de gebeurtenissen uit de onafgewerkte episodes. Je zou er voor minder helemaal stil van worden…

Niks te winnen

Niet dat we twijfelen aan de kunde van de ontwikkelaar - sla er het ronduit schitterende Portal 2 maar even op na – maar hooggespannen verwachtingen gaan nu eenmaal hand in hand met grote teleurstellingen. Cru gezegd heeft Valve met Half-Life 3 meer te verliezen dan te winnen. Als Electronic Arts een legendarische reeks zoals Medal of Honor de nek omwringt, dan is dat vooral een spijtige zaak voor de fans van de franchise. De uitgever zelf zal er even een financiële kater aan overhouden, maar daarna richten ze hun aandacht met nieuwe moed op een nieuwe reeks. In een industrie waar de plak gezwaaid wordt door franchises, sequels en reboots is dat de normaalste zaak van de wereld. Niet zo bij Valve. Valve is Half-Life en andersom. Het is dankzij Half-Life dat het Valve van vandaag bestaat. Het is via Half-Life 2 dat het de kiemen zaaide voor Steam, waardoor ze nu een quasimonopolie op de digitale distributie van pc-games hebben. Gaat het mis met deel drie, dan komt die legendarische status stevig in het gedrang. En een scheur in de flank van Valve’s vlaggenschip, is een schram op de ziel van de ontwikkelaar.

Hoedjesfabriek

Voor de centjes moeten ze zich ook niet reppen. Dankzij Steam geniet Valve als ontwikkelaar van dezelfde voordelen als een platformeigenaar. Het onbekende licentiepercentage dat wordt aangerekend op ieder via Steam verkocht spel, zorgt voor een constante cashflow, waardoor het niet nodig is om aan de lopende band nieuwe games op ons af te vuren. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de poging van Valve om de huiskamer te veroveren met hun Steam Machines. Daarnaast halen ze heel wat inkomsten uit microtransacties voor hun gratis titels zoals Team Fortress 2 en DOTA 2. Hoeveel mensen er geld neertellen om hun Spy van een te gekke Vikinghelm te voorzien? Als we alleen al voortgaan op de drie miljoen dollar aan prijzengeld die te winnen vallen op het jaarlijkse door Valve gesponsorde The International DOTA 2-toernooi: meer dan je zou denken. In ieder geval meer dan die 14 miljoen stuks die Half-Life 2 over een periode van een kleine tien jaar verkocht heeft.

Nieuwe technologie

Even samenvatten: hun reputatie kunnen ze alleen maar te grabbel gooien en ze verdienen meer aan een jaar microtransacties en licentiekosten dan ze in 10 jaar aan de verkoop van Half-Life 2 hebben verdiend. Zo bekeken, lijkt stoppen op een hoogtepunt, zoals dat zo mooi heet, geen slecht idee. Waarom zouden ze nog een vervolg uitbrengen? Simpel, omdat ze geen keuze hebben. Niet alleen hebben ze zich tijdens hun episodische enthousiasme in een netelige situatie gewerkt en zijn er heel wat mysteries (wat is de rol van G-Man? welke technologie huisvest de Borealis?) onopgelost, hadden we jullie al verteld dat er redelijk wat spelers op het spel zit te wachten? Passionele fans mogen misschien loyaal zijn, een aankondiging dat Valve Half-Life stopzet staat garant voor onvoorziene consequenties.

De gamewereld nog maar eens met verstomming slaan, dan maar en het zal aan de nieuwe technologie zijn om onbetreden paden te ontdekken. Dat er in Seattle aan de Source 2 engine wordt gewerkt, is een publiek geheim. Onlangs nog lekte op NeoGAF een screenshot van Left 4 Dead 2, draaiend op de nieuwe technologie, wat aangeeft dat er gestaag vooruitgang wordt geboekt. Toen Newell op zijn 50ste verjaardag verrast werd door enkele leden van 4chan, vertelde hij dat Valve al een tijdje aan een nieuwe engine werkt. “Nu is het enkel nog wachten op een game om ermee uit te pakken.” Gabe, you tease!      

Loophole

Die game kan van alles zijn: een nieuwe Counter Strike, Left 4 Dead 3 of wie weet Half-Life 3. Wat het in alle geval niet wordt, is Ricochet 2, een vervolg op één van de slechtste games die Valve ooit produceerde. Gewapend met die wetenschap vond een interviewer van de Seven Day Cooldown podcast een interessante loophole om het over Half-Life 3 te hebben. Op de vraag wanneer Ricochet 2 zou verschijnen, antwoordde een hoorbaar geamuseerde Newell: “Wat Ricochet 2 betreft, kampen we altijd met het probleem dat wanneer we dingen te vroeg aankondigen we tijdens de ontwikkeling soms nog van idee veranderen. Dus wanneer we het gigantische verhaal van Ricochet 2 in acht nemen [Ricochet had geen verhaal – nvdr] zijn er dingen die ons positief verrasten en zaken die ons negatief verrasten. Geloof ons: we zouden heel graag supertransparant zijn over de toekomst van Ricochet 2, maar we zijn van mening dat alle heen-en-weer vliegende ideeën mensen veel gekker zouden maken, dan wanneer we er gewoon over zwijgen totdat we zeker weten waar we naartoe gaan.” Hebben jullie dat ook net gevoeld? Half-Life 3 confirmed!